一般而言，有能力變成其它種類的細(xì)胞，并能自我更新的就是干細(xì)胞。譬如蛋變成雞的過(guò)程，便是干細(xì)胞進(jìn)行各種增生分化的程序，此外當(dāng)組織受傷后，進(jìn)行修復(fù)作用時(shí)，也有干細(xì)胞的參與。目前，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)亦可以從成體獲得干細(xì)胞，所以依照其來(lái)源不同可分為胚胎干細(xì)胞和成體干細(xì)胞。

若依照干細(xì)胞轉(zhuǎn)變成其它細(xì)胞的能力大小來(lái)分，又可分為全能性干細(xì)胞，泛指有能力成為一個(gè)完整個(gè)體的細(xì)胞，可分化的路徑多達(dá)兩百多種，如受精卵；多能性干細(xì)胞，指的是從胚胎內(nèi)部所取得的內(nèi)細(xì)胞群，具有分化成三種胚層能力的細(xì)胞；專能性干細(xì)胞，存在于成體的各部位組織，專能分化成某一類型的細(xì)胞，譬如血球干細(xì)胞能分化成紅血球、白血球等血球細(xì)胞，以進(jìn)行組織修復(fù)及更新。

由于干細(xì)胞的能力有強(qiáng)弱之分，以應(yīng)用性來(lái)講，全能性及多能性干細(xì)胞能力*，科學(xué)家操控其分化效果也最佳，應(yīng)用前景也最被看好。這些細(xì)胞可從胚胎發(fā)育過(guò)程中取得，一九九八年，美國(guó)科學(xué)家詹姆士．湯姆生（James Thomson）從人類進(jìn)行人工受精過(guò)程中多余的受精卵取得胚胎干細(xì)胞。

胚胎干細(xì)胞：當(dāng)受精卵形成囊胚（約5～7天）時(shí)，囊胚含有約140個(gè)未分化的細(xì)胞，它的外表是一層扁平細(xì)胞，稱為滋養(yǎng)層，可發(fā)育成胚胎的支持組織如胎盤(pán)等。中心的腔稱囊胚腔，腔內(nèi)一側(cè)的細(xì)胞群，稱內(nèi)細(xì)胞群，也就是我們所謂的胚胎干細(xì)胞，這些細(xì)胞在體外環(huán)境下培養(yǎng)時(shí)，若加入白血球抑制因子，能讓細(xì)胞保持在未分化的階段，一旦去除掉白血球抑制因子，它們可進(jìn)一步分裂、分化形成內(nèi)、中、外三個(gè)胚層，每個(gè)胚層再分別分化，最后形成人體的各種組織和器官。

不過(guò)，這類的實(shí)驗(yàn)牽涉到倫理和宗教問(wèn)題，因此，美國(guó)*總統(tǒng)決定有限度地開(kāi)放胚胎干細(xì)胞研究，聯(lián)邦經(jīng)費(fèi)只能補(bǔ)助利用現(xiàn)有的64株人類胚胎干細(xì)胞株進(jìn)行的研究。這也使得科學(xué)家開(kāi)始尋找另一種干細(xì)胞的來(lái)源，便是成體干細(xì)胞。

成體干細(xì)胞：成體干細(xì)胞是存留在成人器官中，但仍保有生長(zhǎng)并分化成其它種細(xì)胞能力的細(xì)胞，由于成體干細(xì)胞并沒(méi)有涉及倫理和宗教上的問(wèn)題，以及未來(lái)用在自體身上也不會(huì)引發(fā)免疫排斥的困擾，因此已漸漸成為干細(xì)胞研究發(fā)展的主流。目前，成體干細(xì)胞研究最為廣泛的就是骨髓干細(xì)胞和臍帶血干細(xì)胞。不過(guò)，成體干細(xì)胞的可塑性較胚胎干細(xì)胞低，這對(duì)于成體干細(xì)胞未來(lái)是否可治療任何疑難雜癥，投下了未知的變量。